1938年的秋天，在沂蒙山深處一個叫馬牧池的小山村里，于大娘和丈夫李忠厚帶著一家人正操辦著二兒子繼成的婚禮。看著幸福的小兩口，于大娘的大兒媳"他大嫂"不禁想起了自己當年新婚之夜丈夫李繼長逃婚而去。村里的二流子二孬跑來告訴大家來兵了，村里人驚慌失措的跑到了山溝里藏了起來。等兵都走了以后，大伙回到村里，發(fā)現(xiàn)村子竟然不僅沒被洗劫，街道還被打掃干凈，有的家里還留了現(xiàn)大洋作補償，原來是八路軍為了抗日挺進沂蒙山。
　　鬼子真的來了，村里人都藏到了后山里。于大娘的三女兒三妮被日本鬼子強暴后殘忍地殺害，村里李繼財?shù)南眿D也被鬼子禍害而跳崖自殺。憤怒的村民打死了一個掉隊的鬼子。
　　村長李大頭帶著大家商量著怎么抗擊鬼子的報復，地主李忠奉家的大兒子從國民黨部隊回來探親，李大頭懇請他幫著找國軍，吃了閉門羹。李大頭們一面做好誓死抵抗的準備，一面派李繼成和繼善分頭去找八路軍和國民黨軍隊搬救兵。
　　為了防止亡村滅種，村子里的年輕人都被趕上了山，其他人用土槍土炮武裝起來，紛紛跑到村邊的土圍子自己的崗位上。鬼子和偽軍幾百人開始進攻了，村民們在村長李大頭的率領(lǐng)下奮勇抗擊著裝備精良武裝到牙齒的鬼子們，死傷慘重，出去搬救兵的李繼財被國民黨軍隊抓了壯丁，而李繼成不僅找到了八路軍，還遇到了多年不見的大哥李繼長。圍子破了，村民拼命抵抗鬼子的屠殺，鬼子也付出了慘重代價。八路軍派出一個排的兵力，調(diào)虎離山，鬼子丟下一百多具尸體倉皇撤退了。村民們埋葬了親人，也把鬼子的尸體火化了。李忠奉把鬼子的骨灰送到了鬼子占據(jù)的縣城，李忠奉的大哥李忠歧謊稱是八路軍主力重創(chuàng)的日軍，鬼子才沒有報復村子。八路軍回去后，于大娘的大兒子李繼長和妻子羅寧一起被派回村里開展群眾工作，面對只見過一面就逃走的丈夫和丈夫新娶的妻子，大嫂心里有種說不的苦。
　　羅寧被他大嫂的寬厚感動，成了好姐妹。李繼長鼓勵大家參加革命，繼承繼善都入了黨，于大娘很受震動，陳同給一直沒名字的于大娘取名于寶珍。
　　陳同說服李忠奉當了村長敷衍鬼子，繼善和繼成組織民兵，于寶珍拉著自己的兒媳和女兒一起動員、組織村里的婦女成立了婦救會。李繼周回村搜捕李繼長，李忠奉趕來阻止。經(jīng)過考察，在陳同的介紹下，于寶珍終于入了黨。鬼子來搶糧食，繼承等人配合八路軍搶回了糧食，繼成媳婦也想入黨，發(fā)現(xiàn)介紹人竟是自己的丈夫。
　　于寶珍認他大嫂做了女兒并取名心愛，給二媳婦取名心甜。繼成帶領(lǐng)民兵配合繼長指揮的八路軍端掉了鬼子炮樓，李忠厚抗著門板跟著于寶珍組織的婦救會一起救助傷員。戰(zhàn)斗勝利了，繼成被派去學習，羅榮桓住到了于寶珍家里養(yǎng)傷，于寶珍悉心照料。八路軍紀律嚴明，深受百姓愛戴。
　　1941年，繼長組織村民開參議會，選舉于寶珍和李忠奉到青駝寺開山東省戰(zhàn)時工委會選舉大會。因為忙于婦救會工作，心甜流產(chǎn)。媒婆給二妮說婆家，是鄰村的木匠栓柱家，二妮不從，被關(guān)了起來。正在這時候，抗大分校的學員們來了，其中有不少女兵。這些女兵的出現(xiàn)，徹底改變了村里女人們的生活。二妮遇到了夏陽，夏陽對愛情和自由的執(zhí)著追求更加堅定了二妮反抗包辦婚姻的決心。二妮自己改名為李陽，參加了識字班，在夏陽的支持下去區(qū)里學習，在那里李陽不僅接受了新的思想，還遇到了改變命運的人孟奎。孟奎來識字班上課，于寶珍偷偷地讓孟奎教他認字。夏陽和陳同的婚禮上，于寶珍把自己有生以來第一次寫的兩個字"夏陽"作為結(jié)婚禮物送給了他們。
　　李陽對孟奎的感情越深越不肯出嫁，婆家來送彩禮了，還有很多日本糖果，于寶珍才知道栓柱在給日本人干活，于寶珍很堅決地退了婚。
　　大妮在婆婆家天天挨打，在妹妹李陽的鼓勵下參加了識字班并改名為李月。在識字班里，生活得一直很痛苦的大妮臉上露出了笑容，但丈夫?qū)O旺在婆婆的挑唆下還是打不離手，雖然心疼女兒，但愛面子思想還很受舊的于寶珍又逼著女兒回婆家，李月逃走了。
　　繼長和羅寧的孩子被在區(qū)婦救會工作的李月送了回來，心愛向?qū)ψ约旱暮⒆右粯犹蹛壑^長的孩子。
　　八路軍醫(yī)院帶著一批傷員進駐馬牧池村，部分傷員被接到村民家里養(yǎng)傷。陳同和夏陽也回到了村里，但他們帶來了一個壞消息，繼長和羅寧被李繼周抓住，后又落到了鬼子手里。部隊請李忠奉幫忙找給鬼子當翻譯的弟弟李忠歧搭救。經(jīng)過愛國的陳老先生等人周旋，日軍同意釋放繼長和羅寧，但前提是他們要登報聲明投降，繼長和羅寧言辭拒絕，最后英勇就義，于寶珍把二人的靈匛囚在了后院里，發(fā)誓鬼子一天不打跑，一天不為兒子兒媳下葬。
　　十幾個八路軍干部的孩子送到村里，于寶珍把孩子分散到各家去，給女人們撫養(yǎng)，自己家里也留了兩個，一個三歲的男孩給了心愛，一個剛出生不久、名叫黎明的嬰兒給了心甜。心甜一狠心給自己剛出生不久的牛牛斷了奶，而男孩沂生成了心愛另一個心肝寶貝。
　　沂生生病，心愛抱著沂生找部隊的醫(yī)院治療。沂生的親生父母許部長夫婦覺得兒子已經(jīng)不行了，讓醫(yī)院別再為他浪費部隊的藥了。部隊要出發(fā)，許部長夫婦狠狠心走了。醫(yī)生也放棄了治療，心愛怎么也不舍得放棄，把藥噙在自己嘴里，嘴對嘴給孩子喂，晚上一夜一夜地守在孩子身旁。奇跡出現(xiàn)了，沂生活了過來。
　　1941年，日寇對沂蒙根據(jù)地實行大掃蕩，形勢一下子變得緊張起來。
　　部隊終于要轉(zhuǎn)移了，一大批來不及帶走的軍糧和軍事物質(zhì)要藏在村里，有些傷員也要掩護在村里，要藏起來的還有一條用來給傷員養(yǎng)身體的荷蘭奶牛。
　　鬼子就進村了，除了要糧和八路軍的傷兵，他們要老百姓把八路的孩子交出來。為了保住八路軍的孩子沂生，心愛眼睛盯著一把屎一把尿拉扯大、當成親骨肉的寧兒，卻把沂生領(lǐng)了回來，接著，她就一下子昏死過去。鬼子要把寧兒帶走，被劉黑七的土匪伏擊，寧寧也落在了土匪手里，劉黑七索要一千塊大洋贖金，但知曉事情原委后，劉黑七親自把寧寧送了回來。
　　抗大分校的劉老師在于寶珍家掩護下來養(yǎng)傷，傷好后，答應(yīng)革命勝利后一定來看望她。
　　李月把一位首長帶到丈夫?qū)O旺挖的一個山洞里養(yǎng)傷，為了給首長治病，李月情急之下去了婆婆家求援。李月和婆婆家重新相處，認識了婆婆和孫旺的樸實和善良，為了掩護首長，婆婆犧牲。
　　孫旺用小推車把傷好后的首長推到了部隊，自己也參加了八路軍。
　　為了給被捕的鐘慧送信，李繼存被鬼子抓走。
　　夏陽被捕，李陽去監(jiān)獄探望，夏陽壯烈犧牲，李陽為她辦完后事去找八路軍，卻發(fā)現(xiàn)夏陽的丈夫陳同也犧牲了。在部隊，李陽遇到了孟奎，順利把部隊帶離了險境。
　　鬼子又來掃蕩，二孬不堪受辱撞樹身亡，李忠奉在給鬼子吃得粥里下毒毒死了鬼子，也獻出了全家的生命。
　　忠厚、繼善帶著村民去給八路軍送糧，寧肯餓死也不愿動一粒糧食。
　　李繼周的國民黨部隊被鬼子包圍，彈盡糧絕之際被八路軍解圍。李繼周受傷，于寶珍和忠厚以德報怨，找部隊醫(yī)院故給他治好傷后藏在了自己家里。
　　李陽帶領(lǐng)二十多個戰(zhàn)士掩護大部隊轉(zhuǎn)移，孟奎跳崖，李陽被俘。在鬼子據(jù)點修牢房的栓柱救出了李陽。李陽很愧疚，傷好后去找栓柱發(fā)現(xiàn)拴住和母親都遇害了。
　　鬼子來搜山，覺醒了的繼周孤身一人殺死十幾個鬼子后壯烈殉國。八路牛被發(fā)現(xiàn)了，為了引開鬼子，老四把刀插到了平日連鞭子都不舍得抽一下的自家牛的脖子里，牛拽著老四狂奔而死，八路牛被保住了，老四被全村人隆重地下葬。
　　八路軍回來了，寄養(yǎng)在老鄉(xiāng)家里的孩子們都被接走了，心愛和村里的婦女們都很難過。村里很多參軍的年輕人都回來了，唯獨不見繼成。
　　1945年山東省政府成立。馬牧池村選舉村長，于寶珍沒選上，埋怨忠厚把票投給了繼善。
　　抗戰(zhàn)勝利了，到處是歡慶勝利的人群。于寶珍和忠厚準備等繼成回來就把過世的繼長、羅寧和三妮安葬，這時國民黨軍隊進攻沂蒙山解放區(qū)，繼成還沒有進家門就接到了歸隊的命令。
　　1946年，內(nèi)戰(zhàn)全面爆發(fā)。于寶珍帶領(lǐng)村里的男女老幼積極擁軍支前，女人們不分日夜攤煎餅、做軍鞋、搓麻線，準備糧草。一支部隊要過河執(zhí)行緊急戰(zhàn)斗任務(wù)，心甜心愛和村里識字班的幾十個女孩跳下冰冷的河里，用肩膀擔著門板搭起一座火線橋。
　　孟良崮戰(zhàn)役勝利，解放軍大舉南下，需要大量的民工支前，沂蒙山根據(jù)地可謂是最后一把米，當軍糧；最后一塊布，做軍裝；最后一個兒子，上戰(zhàn)場。忠厚推起了他的小推車要上前線，眼見得解放軍成千上萬只小船過了長江，忠厚老淚縱橫，他終于理解了他的兒子們?yōu)槭裁辞案昂罄^，忠厚死在渡戰(zhàn)役結(jié)束的那一刻。
　　新中國終于建立了，李陽回到了村里，于寶珍決定為家里死去的親人們下葬。
　　作為戰(zhàn)斗英雄專業(yè)的孫旺和李月拒絕了鄉(xiāng)里給他們安排的工作，雙雙去了烈士陵園，他們想守著這些犧牲的戰(zhàn)友渡過他們平凡的一生。
　　李陽終于在榮軍醫(yī)院找到了傷殘的孟奎，用板車拉回了家。
　　繼成寄來了離婚協(xié)議書。沂生和寧寧一塊被許部長接走了。
　　時間到了文革時期。外地干部來于寶珍家調(diào)查以前在家養(yǎng)過傷的劉老師，雖然對他的忘恩負義很生氣，于寶珍還是給他出了證明。已經(jīng)病入膏肓的繼成回到了家，心甜接納了他，最后死在心甜的懷里。
　　時間到了現(xiàn)在。一位須發(fā)皆白的老將軍來尋找并探望自己當年的救命恩人。于寶珍現(xiàn)在已經(jīng)過了百歲，神智已經(jīng)有些不清楚。但一聽外面來人了，就吩咐心甜殺雞。老將軍仔細辯認了半天，于寶珍仍然不是他要找的人。
　　老將軍在沂蒙山轉(zhuǎn)了好幾天，到底也沒找到他想找的人。臨走的時候，他把畢生的積蓄捐獻給沂蒙山，建了一所希望小學。老將軍沒找到他想找的人，但見到了很多和他的恩人一樣的人。他們就是普普通通的沂蒙山人，是中國最底層最平凡的老百姓。于寶珍死了，全村人正給她隆重地下葬。將軍注視著送葬的隊伍，向著那隊伍行了個莊嚴的軍禮。